В основе сельского хозяйства, тяжелой и некоторых отраслей легкой промышленности лежал подневольный труд крепостных, посессионных и приписных работников.
Возможности развития хозяйства на основе феодализма серьезно сократились. Крепостничество становилось тормозом экономического прогресса .
Господствовало экстенсивное развитие экономики . Уровень развития экономики России и темпы ее роста отставали от передовых стран Запада.
При этом в экономике страны развивались прогрессивные тенденции . Быстро росли промышленность, включая мануфактурную, и торговля. Развивались товарно-денежные отношения, в том числе в сельском хозяйстве. В государственной политике под воздействием идей европейского Просвещения практиковались элементы " экономического либерализма ".
Развитие товарно-денежных отношений, формирование всероссийского рынка, зарождение капиталистического уклада привели к деформации основных признаков крепостничества. Постепенно начинался процесс разложения феодально-крепостнической системы .
В то же время, во второй половине XVIII в. экономика, прежде всего промышленность и торговля России, развивалась относительно высокими темпами. В этот период сочетание продворянской политики и элементов "экономического либерализма" еще приносило свои плоды и обеспечило к концу правления Екатерины II создание мощной армии и флота, решение внешнеполитических задач и социально-политическую стабилизацию в стране.
